사람은 몇 살부터 고정관념에 갇힐까? 뇌 발달로 보는 편견의 형성

 사람은 쉽게 변하지 않는다”는 말을 종종 듣습니다. 새로운 사실을 알려줘도 고집을 부리거나 익숙한 생각만 유지하는 경우가 많죠. 그렇다면 이런 고정관념은 도대체 언제부터 생기는 걸까요? 단순히 나이를 먹으면서 자연스럽게 쌓이는 걸까요, 아니면 뇌 발달과 더 깊은 관련이 있을까요?

고정관념의 씨앗, 유아기부터 시작된다

많은 사람들이 고정관념은 성인이 되어서야 생긴다고 생각하지만,

실제 연구에 따르면 유아기부터 이미 편향된 인식의 씨앗이 자라기 시작합니다.

• 유아기(3~5세)
  이 시기 아이들은 언어와 인지가 빠르게 발달하며 주변에서 보이는 차이를 눈치채기 시작합니다. “남자, 여자”, “한국어, 영어” 같은 단순한 구분이 이때 처음 자리 잡죠. 무의식적인 **편향(implicit bias)**이 싹트는 시기입니다.
• 아동기(6~12세)
  또래 관계와 학교생활이 시작되면서 사회가 기대하는 역할 고정관념을 자연스럽게 배우게 됩니다. 예를 들어 “남자는 파란색을 좋아해”, “여자는 분홍색을 좋아해” 같은 틀 말이죠.
• 청소년기(13~19세)
  정체성을 찾는 과정에서 또래의 가치관이 큰 영향을 미칩니다. 어떤 청소년은 기존 고정관념을 더 강하게 받아들이고, 또 어떤 청소년은 반발하면서 새로운 시각을 탐색합니다.

성인이 되면 왜 더 깨기 어려울까?

성인이 되면 경험도 많아지고 사고도 성숙해지는데, 왜 오히려 고정관념은 더 단단해질까요?

1. 뇌의 효율성
   뇌는 새로운 정보를 처리할 때 기존 틀(스키마)을 활용합니다. 익숙한 길로 사고를 이어가는 게 에너지를 절약하기 때문이죠.
2. 확증편향
   자신이 믿고 싶은 정보만 선택적으로 받아들이고, 반대되는 정보는 무시하는 성향이 강해집니다. “내가 생각한 대로 맞다”라는 믿음을 유지하려는 본능입니다.
3. 경험의 축적
   살아온 경험이 많을수록 새로운 사고방식보다 “내 방식이 맞다”는 확신을 지키려는 경향이 커집니다.

고정관념을 깨는 방법은 없을까?

다행히도 뇌는 평생 학습할 수 있고, 꾸준한 자극을 통해 **가소성(유연성)**을 유지할 수 있습니다.

몇 가지 실천법을 소개합니다.

• 다양한 경험 쌓기
  새로운 책, 다른 문화, 낯선 사람들을 접하면서 뇌에 새로운 자극을 주세요.
• 확증편향 인식하기
  내가 보고 싶은 정보만 보는 건 아닌지 스스로 점검하는 습관을 가지면 좋습니다.
• 어린 시절 교육의 중요성
  아이들에게는 다양한 관점과 열린 시각을 알려주는 것이 무엇보다 중요합니다. 이는 평생의 사고 틀을 형성하는 토대가 됩니다.

열린 시각을 지키는 작은 습관

고정관념은 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니라, 유아기부터 시작해 성장 과정에서 사회적 영향을 받으며 강화됩니다.

그리고 성인이 되면 뇌의 효율성과 경험이 맞물리며 더 고착화되기 쉽죠.

하지만 뇌는 나이가 들어도 새로운 길을 만들 수 있습니다.

낯선 경험을 받아들이고, 다른 시각을 존중하는 작은 습관이 고정관념을 깨뜨리고 유연한 사고를 지키는 첫걸음이 될 것입니다.